Un pas décisif a été franchi dans les relations Niger Bénin après trois ans de rupture. Le déplacement exceptionnel du Premier ministre nigérien, Ali Lamine Zeine, à Cotonou pour la cérémonie d’investiture du nouveau président béninois, Romuald Wadagni, a marqué le retour d’un dialogue direct entre les deux capitales. Lors de cette rencontre, le chef du gouvernement nigérien a évoqué l’émergence d’une « nouvelle ère de coopération », une expression qui laisse présager un rapprochement diplomatique après des mois de tensions consécutives au coup d’État de juillet 2023.
La fermeture du poste-frontière de Malanville, principal point d’échange commercial entre les deux pays, avait été décidée dans un contexte de sanctions régionales contre le régime militaire nigérien. Depuis, les échanges commerciaux transitant par le Burkina Faso et le Togo ont subi une hausse vertigineuse des coûts logistiques, affectant directement les économies locales des deux côtés de la frontière.
Une crise économique aux répercussions durables
Le port de Cotonou jouait un rôle clé pour l’économie nigérienne, particulièrement vulnérable en raison de son enclavement. Son exclusion a eu des conséquences lourdes sur les recettes douanières béninoises et a compliqué l’approvisionnement en produits essentiels pour Niamey. La situation s’est aggravée avec la mise en service du pipeline d’exportation de brut reliant Agadem au terminal de Sèmè-Kpodji, opéré en partenariat avec la China National Petroleum Corporation (CNPC). Les tensions autour de cette infrastructure en 2024 avaient exacerbé les divergences entre les deux gouvernements.
Pour les populations frontalières, cette fermeture a signifié une paralysie des échanges commerciaux dans des zones où les activités transfrontalières sont vitales. Les opérateurs informels, transporteurs et petits commerçants, ont dû emprunter des routes secondaires, alimentant un marché parallèle difficile à réguler. Comme le souligne un économiste spécialiste du Sahel, la réouverture immédiate de la frontière apporterait un soulagement tangible aux habitants des deux côtés.
Les défis sécuritaires freinent le retour à la normale
Cependant, la question de la sécurité reste un obstacle majeur. Les autorités béninoises sont confrontées à une montée en puissance des groupes armés affiliés à l’État islamique au Sahel et au JNIM dans le nord du pays, notamment dans les parcs nationaux du W et de la Pendjari. Cotonou craint qu’une réouverture prématurée du poste de Malanville ne facilite le passage de combattants ou l’approvisionnement logistique des cellules djihadistes dans la zone des trois frontières.
De son côté, le Niger fait face à des soupçons similaires. Depuis juillet 2023, Niamey accuse régulièrement le Bénin d’héberger des éléments hostiles à son pouvoir militaire, une allégation fermement rejetée par Cotonou. Ce climat de méfiance mutuelle explique pourquoi les craintes d’infiltrations, qu’elles soient djihadistes ou politiques, persistent des deux côtés.
Un rapprochement sous haute surveillance
L’arrivée de Romuald Wadagni à la tête de l’État béninois a relancé l’espoir d’un apaisement rapide. Ancien ministre des Finances jouissant d’une forte crédibilité auprès des partenaires internationaux, il hérite d’un dossier où les impératifs économiques plaident en faveur d’une normalisation. La reprise des exportations de pétrole nigérien via le port de Cotonou représente, pour les deux pays, un enjeu financier colossal, évalué à plusieurs centaines de milliards de francs CFA par an.
Pourtant, le calendrier d’une éventuelle réouverture reste incertain. Plusieurs étapes techniques doivent encore être franchies, comme la mise en place de contrôles renforcés à Malanville, la réactivation d’une commission mixte de sécurité et la régularisation du statut des ressortissants bloqués depuis 2023. Par ailleurs, le retrait du Niger de la Cédéao et son adhésion à la Confédération des États du Sahel aux côtés du Mali et du Burkina Faso ajoutent une complexité supplémentaire au processus. Malgré ces défis, cette initiative diplomatique reste le signe le plus concret de détente depuis le début de la crise.
