« Il n’y a ni gagnant, ni perdant. » En ce 22 février 1997, Michel Denisot, alors président délégué du PSG, tente de sauver les apparences devant les journalistes. Il vient d’officialiser le départ de son prodige de 17 ans, Nicolas Anelka, vers Arsenal pour un contrat de six saisons. Si le club de la capitale perçoit environ 5 millions de francs (soit 1,19 million d’euros actuels) dans la transaction, le jeune attaquant réalise une opération financière spectaculaire : son salaire mensuel bondit de 3 800 francs à 500 000 francs en traversant la Manche. Il sort ainsi vainqueur d’une confrontation entamée cinq semaines plus tôt avec sa direction.
« Les dirigeants parisiens présentent la situation comme cela les arrange. Ils affirmaient que je ne partirais jamais et qu’aucun accord ne serait trouvé avec Londres. Finalement, je m’en vais. Alors, qui a perdu ? », lance alors le joueur après avoir paraphé son nouveau bail aux côtés de son père en Angleterre.
Un talent précoce en quête de reconnaissance
L’histoire d’amour entre l’enfant de Trappes et son club formateur a basculé brutalement. Formé à Clairefontaine, Nicolas Anelka fait ses premiers pas en première division dès février 1996 contre Monaco. Quelques mois plus tard, après une prestation remarquée face à Lens, son entraîneur Ricardo l’installe comme le nouveau joker de luxe de l’effectif. Pourtant, le malaise s’installe rapidement.
Malgré une proposition de contrat professionnel, l’attaquant s’agace de son faible temps de jeu. Barré par des noms comme Rai ou Leonardo, il vit l’arrivée en prêt de Cyrille Pouget en décembre comme un véritable désaveu. C’est à ce moment qu’Arsène Wenger entre en scène. Séduit par le projet des Gunners, le clan Anelka informe la direction sportive parisienne de son intention de quitter le club à la fin de son contrat d’aspirant en juin.
« Le PSG ne fait pas confiance à ses jeunes talents. Très peu parviennent à s’imposer, et ceux qui y arrivent restent des remplaçants à 24 ans », explique alors le joueur pour justifier son choix de ne pas s’engager sur le long terme avec Paris.
La bataille juridique et l’ombre de l’arrêt Bosman
Le 13 janvier, Arsenal passe à l’offensive via un fax officiel. Dès le lendemain, le contrat est signé en secret dans un hôtel parisien. Pour le PSG, c’est un séisme. Nicolas Anelka, qui devait débuter la Supercoupe d’Europe contre la Juventus Turin, est immédiatement écarté du groupe professionnel par Ricardo et renvoyé au centre de formation. Michel Denisot fustige une attitude « d’une rare muflerie » et menace même de l’envoyer en prêt au Servette FC.
Les instances françaises, menées par Noël Le Graët, tentent de bloquer le transfert en s’appuyant sur les règlements nationaux. Mais Arsène Wenger reste imperturbable, fort du droit communautaire européen. L’arrêt Bosman, rendu fin 1995, a changé la donne : à la fin d’un contrat, un footballeur est libre de s’engager où il le souhaite sans indemnités. Même Sepp Blatter, à la FIFA, semble donner raison au joueur en soulignant la liberté de mouvement nécessaire pour faire carrière.
Pour éviter un procès incertain, les deux clubs finissent par s’entendre en 48 heures. Michel Denisot admettra plus tard qu’il y avait un vide juridique à l’époque : « Nicolas voulait partir, nous n’avions que très peu de marge de manœuvre. »
L’investissement sera plus que rentable pour Arsenal. Après des débuts timides, Anelka explose en Premier League, devenant le premier étranger élu meilleur jeune joueur du championnat en 1999. Son aventure londonienne se terminera toutefois comme elle avait commencé : par un nouveau bras de fer pour rejoindre le Real Madrid contre 220 millions de francs.
